Se define como un ciclo biogeoquímico por el cual se intercambia carbono entre los distintos organismos de la Tierra a través de diversas reacciones entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmósfera.
Este intercambio permite que el carbono regrese a la atmósfera y que retorne a los seres vivos.
El carbono se combina con el oxígeno en bióxido de carbono mediante la fotosíntesis, el bióxido de carbono es extraído del aire y se convierte en alimento.
Los océanos y otros cuerpos de agua absorben algo del carbón de la atmósfera. El carbono se disuelve en el agua y los animales marinos usan al carbono para crear sus esqueletos y caparazones.