ENRICO FERMI

Enrico Fermi nacque a Roma nel 1901. Fu uno studente esemplare e la fisica rappresentò per lui, sin dagli anni del liceo, una vera passione, coltivata poi alla Scuola Normale di Pisa dove si laureò con una tesi sulla riflessione dei raggi X.Durante un viaggio a Roma conobbe Orso Mario Corbino, direttore dell'Istituto di fisica dell'università di Roma, che intuì il suo talento e lo aiutò fino a quando morì nel 1937.La prima grande scoperta di Fermi avvenuta tra il 1925 e il 1926, fu quella del decadimento beta e in seguito della reazione a catena.

LA TEORIA DELLA RADIOATTIVITÀ

Lo studio dell'elettrodinamica quantistica portò Fermi a occuparsi anche di radioattività naturale. Questa è una proprietà caratteristica di alcuni nuclei atomici che si trasformano spontaneamente in elementi diversi emettendo particelle subatomiche o radiazioni molto penetranti. Il fenomeno è noto in tre forme:
α, in cui un nucleo pesante emette un nucleo di elio;
β, caratterizzata dall'emissione di un elettrone;
γ, che consiste nell'emissione di un fotone di energia elevata.

LA FISSIONE NUCLEARE

• In questo processo i nuclei degli elementi più pesanti, come l'uranio, bombardati con neutroni, si dividono in due frammenti la cui rottura è accompagnata dall'emissione di un piccolo numero di neutroni e di energia sotto forma di fotoni. Egli subito comprese che ciò produceva una reazione a catena che poteva essere usata per produrre energia utile, se il processo fosse stato controllato, oppure avere un andamento esplosivo se lasciato libero di evolvere.

Nacque così l'attività che culminò nel progetto Manhattan e nella costruzione della bomba atomica (armi atomiche e nucleari).