Es un conjunto de los componentes materiales, tangibles, de un computador o un sistema informático. Incluye todas las partes mecánicas, eléctricas y electrónicas, sin considerar los programas y otros elementos digitales que forman parte del software.
Primera generación (1945-1956). Eran máquinas de cálculo que operaban mediante tubos al vacío.
Segunda generación (1957-1963). Se inventaron los transistores, gracias a los cuales se redujo enormemente el tamaño total de las computadoras.
Tercera generación (1964-1971). Se diseñaron los primeros circuitos integrados, impresos en pastillas de silicio, lo que permitió una mayor rapidez y efectividad en el procesamiento de la información.
Cuarta generación (1971-1981). Surgieron los microprocesadores, que permitieron la creación de la computadora personal (PC).
Hardware de entrada: son los periféricos, que se encargan de introducir nueva información en la unidad de procesamiento. Es el caso del ratón o el teclado, por ejemplo.
Hardware de salida: se trata de un dispositivo de salida, cuya función es permitir que el usuario interactúe con el ordenador. Por ejemplo, el monitor.
Hardware de almacenamiento: aquí se encontrarían todos los componentes destinados al almacenamiento de datos, como es el caso de los discos duros.
Hardware de procesamiento: serían los componentes cuya función consiste en procesar la información que los usuarios introducen en los ordenadores y permiten el funcionamiento del sistema. Por ejemplo, la CPU.