Модификационная изменчивость — это способность организмов с одинаковым генотипом приобретать отличительные признаки под непосредственным воздействием окружающей среды. При этом происходит изменение фенотипа, а совокупность генов остается на прежнем уровне. В этом случае организм приспосабливается к существованию в созданных условиях.
Разнообразие форм листьев у одного растения демонстрирует проявление модификационной изменчивости. Вследствие того, что листья развивались в разных условиях среды, у стрелолиста формируются водные листья (длинные и узкие), надводные плавающие листья (имеют округлую листовую пластинку) и воздушные (стреловидные). В случае роста на отмели листья этого растения будут иметь стреловидную форму.
Яркий пример модификационного изменения у животных — окраска шерсти гималайского кролика. Обычно при 20°С у этой породы шерсть белая, за исключением черных ушей, лап и пятна вокруг носа. При 30° С такие кролики вырастают сплошь белыми. Если же гималайскому кролику выбривают участок спины и охлаждают его, например привязывая пузырь со льдом, то в этой области вырастает черная шерсть.