Le décadentisme prend racine vers la fin du 19e siècle, en France.
Il est difficile de mettre une date de début ou une date de fin, puisque nous parlons de sentiment général d’une époque. Le décadentisme n’est pas un mouvement tout à fait clair, par les rapportes avec le Naturalisme, avec le Symbolisme et le Réalisme.
Nous parlons plutôt d’un sentiment qui vient hanter les textes, d’un regard sur la vie, d’un état d’esprit plutôt que d’une structure ou une forme. Un exemple moderne serait celui du Hipster.
Ce phénomène est également développé en Angleterre, Italie te en d'autres pays européens.Il s'agit davantage d'un état d'esprit qui s'installe dans les milieux littéraires à la fin du xixe siècle, que d'un véritable mouvement artistique.